¿Decimales con coma o punto?

La revolución matemática que trajo el Renacimiento tenía sus deficiencias. El paso de los números romanos al sistema decimal no se estandarizó hasta que los grandes matemáticos comprendieron su alcance, y este se plasmaba en sus limitaciones. La náutica necesitaba de tablas de funciones trigonométricas y estas de la precisión en el cálculo decimal.

Los matemáticos europeos del siglo XVI y comienzos del XVII manejaban unos recursos aritméticos de cálculo limitados a las operaciones con números enteros y fracciones simples. El holandes Simon Stevin fue el primero en abordar las fracciones decimales en un libro, «La Disme» (1585). Para su consecución el primer paso era decidir cómo escribir los decimales. Pongamos un ejemplo de cómo lo llevó a cabo. Imaginemos la cifra 153,678 (153 representa la parte entera y 678 la decimal). Stevin escribiría $$153(0)6(1)7(2)8(3)$$

153 las unidades enteras; 6 las unidades decimales de primer orden, o décimas; 7 las unidades decimales de segundo orden, o centésimas, y 8 las unidades decimales de tercer orden, o milésimas. Acababa de establecer un comienzo.

El siguiente paso lo dio el suizo Jost Bürgi, maestro en reparaciones de relojes y de instrumentos astronómicos (trabajó en Praga en el observatorio astronómico con Kepler). Decidió prescindir de la inútil mención del orden y se limitó a indicar a partir de que cifra continuaban los decimales: $$15\overset{\circ}{3}\;678$$

Giovanni Antonio Magini, señalado por Galileo para encargarse de las matemáticas en la Universidad de Bolonia, consideró superfluo el redondelito, sobrando con separar la parte entera de la decimal con un punto: $$153.678$$

Adopción que se mantiene hasta hoy en el mundo anglosajón. Le debemos a Willebrord Snell (ley de refracción de la luz) el ser el primero en emplear, a comienzos del siglo XVII, la coma en vez del punto: $$153,678$$

La revolución francesa estandarizó el sistema decimal y la coma para los decimales en el mundo no anglosajón. Parece que hasta ese momento no había un criterio claro. Por ejemplo, Newton utiliza la coma para separar decimales en la carta a Edmon Halley donde le comenta la posición del cometa que en el futuro se llamara cometa Halley. Incluso ahora: nosotros utilizamos el punto para designar nuestra edición, cuando deberíamos usar la coma. ¿Por qué será? Quizás porque al igual que entonces era el latín el idioma oficial de las publicaciones científicas ahora lo es el inglés. ¿Y cuando sea el chino, cómo señalaremos los decimales?

Referencias

• K. Ríbnikov, Historia de las matemáticas, Editorial Mir, 1987.
• G. Ifrah, Historia Universal de las cifras, Espasa, 2008.

Nota: Esta entrada participa en la edición 4.123105 del Carnaval de Matemáticas, cuyo anfitrión es el blog Cifras y Teclas.