La catenaria es la curva que describe una cadena suspendida por sus extremos, sometida a un campo gravitatorio uniforme.
En sus principios la catenaria se consideraba una curva única, cuyo nombre derivaba del latín catenarius (propio de la cadena).
La mención de «catenaría« aparece por primera vez en una carta de Thomas Jefferson a Thomas Paine, sobre la contrucción de un arco para un puente.
Si colocamos una catenaria invertida podríamos comprobar que es la forma del eje baricéntrico que minimiza las tensiones; lo cual es ideal para el diseño de arcos. Se reconoce, que Robert Hooke fue el primero en darse cuenta de este hecho, y así lo comunicó en la Royal Society en 1671. A decir verdad, comunicó que conocía la curva pero no dijo cuál era, la solución la dejó encriptada en un anagrama:
abcccddeeeeefggiiiiiiiillmmmmnnnnnooprrsssttttttuuuuuuuux
Lo más probable sería que la deducción de la curva la consiguiese por intuición, durante la reconstrucción de Londres, donde fue el principal colaborador de Sir Christopher Wren.
‘Esta entrada participa en la Edición 6.7: El punto del Carnaval de Matemáticas, alojado en el blog Matifutbol‘.