Cómo multiplicaban los antiguos egipcios

Siempre he sentido curiosidad como hacían las cosas nuestros antepasados, hoy en día se conocen muchos procedimientos, algunos en desuso y otros curiosos. Veamos un ejemplo de Carlos Maza, estraido de su libro Las matemáticas en antiguo Egipto.

La multiplicación era muy frecuente en múltiples situaciones contables: El cálculo de la superficie de un campo, el precio de varios bienes cuando se conoce su precio unitario, el volumen de una piedra cuando se conocen sus tres dimensiones, etc. La multiplicación empleada por los egipcios, método llamado a veces de ‘duplicación’, es de una extremada sencillez y efectividad.

Si se tienen que multiplicar dos cantidades como 36 y 15, por ejemplo, la operación se interpreta como una suma reiterada, de manera que se ha de repetir 36 quince veces. En vez de repetir el 36 este número de veces y sumar posteriormente, se abrevia el procedimiento mediante duplicaciones sucesivas. Se considera inicialmente 36 una vez. A continuación se duplican estos resultados: 36 dos veces son 72. Una nueva duplicación conduce a establecer que 36 cuatro veces es el doble de lo anterior, es decir, 144, y así sucesivamente hasta que el número de veces calculado rebase los 15 que deseamos.

 El siguiente paso consiste en sumar en la columna de la derecha el número de veces que deseamos repetir el 36. En este caso, 15 = 8 + 4 + 2 + 1 de modo que basta sumar igualmente los valores correspondientes de la columna izquierda para obtener el resultado final:

obteniéndose 36 x 15 = 540

Enlaces de interés:

• Las Matemáticas en el antiguo Egipto, Carlos Maza.